El colesterol es un esterol (lípido) que se encuentra en los tejidos corporales y en el  plasma sanguíneo de los vertebrados. Se presenta en altas concentraciones en el hígado, médula espinal, páncreas, y cerebro. El nombre de «colesterol» procede del griego kole bilis y stereos (sólido), por haberse identificado por primera vez en los cálculos de la vesícula biliar por Michel Chevreul quien le dio el nombre de «colesterina», término que solamente se conservó en el alemán (Cholesterin).

El colesterol es imprescindible para la vida por sus numerosas funciones:

1. Estructural: el colesterol es un componente muy importante de las membranas plasmáticas de los animales (en general, no existe en los vegetales). Aunque el colesterol se encuentra en pequeña cantidad en las membranas celulares, en la membrana citoplasmática lo hallamos en una proporción molar 1:1 con relación a los fosfolípidos, regulando sus propiedades físico-químicas, en particular la fluidez. Sin embargo, el colesterol se encuentra en muy baja proporción o está prácticamente ausente en las membranas subcelulares.
2. Precursor de la vitamiona D
3. Precursor de las hormonas sexuales
4. Precursor de las hormonas corticoesteroidales: cortisol y aldosterona
5. Precursor de las sales biliares: esenciales en la absorción de algunos nutrientes lipídicos y vía principal para la excreción de colesterol corporal.
6. Precursor de las balsas lipidicas